De la primul foc până la combustibilii fosili care au declanșat revoluția industrială, energia a jucat un rol central în dezvoltarea speciei umane pe Pământ. Însă, energia a creat și cea mai mare provocare a omenirii, iar soluția va necesita toată ingeniozitatea noastră.
Energia este cheia dominației umane pe Pământ. Nu este vorba doar despre combustibilul care ne permite să traversăm continente în doar câteva ore sau despre bombele care pot elimina orașe întregi, ci și despre cantitățile vaste de energie pe care le folosim în fiecare zi.
Un om în stare de repaus necesită aceeași cantitate de energie ca un bec cu incandescență pentru a-și susține metabolismul, adică în jur de 90 de wați (jouli pe secundă). Însă, omul dintr-o țară dezvoltată folosește de 100 de ori mai mult, dacă luăm în considerare energia necesară pentru deplasare, construirea și încălzirea locuințelor, cultivarea hranei și multe alte lucruri întreprinse de specia noastră.
Nu doar că ne-a încălzit, dar focul ne-a și protejat
Americanul obișnuit, spre exemplu, consumă în jur de 10.000 de wați. Acea diferență dezvăluie multe despre noi, biologia, civilizația și stilurile noastre de viață incredibil de prospere, în comparație cu alte animale. Spre deosebire de orice altă creatură de pe Pământ, oamenii folosesc energia în multe alte moduri. Relația excepțională a speciei umane cu energia a început în urmă cu sute de mii de ani, odată cu descoperirea focului.
Nu doar că ne-a încălzit, dar focul ne-a și protejat de prădători și ne-a oferit o nouă unealtă de vânătoare. Mulți antropologi consideră că focul, de fapt, ne-a remodelat biologia.
„Orice permite unui organism să obțină energie într-un mod mai eficient va avea efecte uriașe asupra traiectoriei evoluționare a acelui organism”, a explicat prof. Rachel Carmody de la Universitatea Harvard, citat de BBC.
Gătitul transformă energia disponibilă în alimente
Carmody crede că momentul decisiv din evoluția noastră a fost prepararea hrănii. Gătitul transformă energia disponibilă în alimente. Carbohidrații, proteinele și lipidele care oferă nutriție corpului nostru sunt dezvăluite și expuse atunci când sunt încălzite.
Carmody și colegii săi cred că energia adițională obținută prin încălzirea hranei ne-a permis să evoluăm și să dezvoltăm creierul mare care ne deosebește de rudele noastre primate. Astfel, pe măsură ce creierul nostru a început să crească, o buclă de feedback pozitiv a fost creată.
Pe măsură ce neuronii sunt adăugați la creier, inteligența crește exponențial, a explicat Suzana Herculano-Houzel, neurolog la Universitatea Vanderbilt din Nashville, Tennessee. Odată ce am căpătat un creier mai inteligent, am deveni mai pricepuți la vânat. Astfel, sursele de energie au crescut. Asta ne-a permis să dezvoltăm creieri tot mai inteligenți, iar acest ciclu ne-a trimis creierii în fruntea clasamentului.
De la revoluția industrială, oamenii au devenit mai înalți și mai sănătoși
Apoi, am trecut printr-un alt ciclu virtuos, însă de această dată alimentat de energia solară capturată prin agricultură. Energia creată a însemnat că puteam susține populații mai mari. Civilizația era în curs de dezvoltare, iar odată cu asta apăreau și schimbări fundamentale în relațiile dintre oameni.
Însă, timp de mii de ani, nivelul de trai pentru majoritatea vastă a speciei umane de pe Terra nu s-a îmbunătățit semnificativ, în ciuda abundenței din agricultură. Doar regii și nobilii duceau un stil de viață prosper și relaxat. Avea să fie nevoie de încă o schimbare dramatică a consumului de energie pentru a ajunge la acel stil de viață de care tot mai mulți oameni se bucură în ziua de astăzi.
De la revoluția industrială, oamenii au devenit mai înalți și mai sănătoși, iar durata de viață a crescut considerabil.
„Trăim într-o societate a combustibililor fosili”
Totul este datorită revoluției energetice declanșată de combustibilii fosili, susține Vaclav Smil, expert renumit de la Universitatea Manitoba din Canada.
„Fără combustibili fosili nu am avea transport rapid în masă, producție de alimente, telefoane făcute în China aduse la bordul unei nave portcontainer uriașe. Toate acestea se datorează combustibililor fosili. Trăim într-o societate a combustibililor fosili”, a spus Smil.
Totuși, schimbările climatice catastrofale create de combustibilii fosili amenință acum această societate. În urmă cu două secole am atins limitele agriculturii, iar acum încălzirea globală impune noi limite. Aceasta este cu adevărat cea mai mare provocare cu care s-a confruntat vreodată societatea umană.
