Una dintre cele mai mari catastrofe naturale ale secolului al XX-lea a avut loc într-o regiune izolată a Chinei. În districtul rural Haiyuan, în provincia Gansu din vecinătatea Mongoliei au căzut victime 200.000 de oameni, iar distrugerile s-au întins pe mai bine de două hectare de teren.
Deoarece s-a petrecut la începutul războiului civil din Republica Chineză, dezastrul a foat rapid trecut cu vederea din pricina altor crize politice şi umanitare din restul teritoriului chinez, rămânând până azi destul de puţin cunoscut în ciuda distrugerilor majore.
Cutremurul a avut epicentrul la periferiile localităţii Haiyuan din estul regiunii Gansu, care azi face parte din regiunea autonomă Ningxia Hui. Situată pe o fâşie de-a lungul Râului Galben, Haiyuan şi împrejurimile sale fac parte din cea mai mare întindere de sol de tip loess de pe Terra. Locuintele se construiau din acest material sedimentar, un sol galben de bună calitate care pe alocuri ajungea şi la câteva sute de metri adâncime. Casele aveau însă un grad de rezistenţă scăzut.
Cutremurul iniţial a provocat peste 650 de alunecări de teren. Martorii au observat că în capitala de provincie Lanzhou clădirile au rezistat în mod surprinzător chiar şi la replicile care aveau să continue luni la rând, în vreme ce majoritatea comunitătilor de la ţară au fost devastate.
Distrugerea caselor dar şi a grânarelor a supus supravieţuitorii atât intemperiilor cât şi foametei. Vulnerabili şi în faţa atacurilor tâlharilor, mii de refugiaţi au plecat care încotro, rătăcind printr-un peisaj dezolant, fără drumuri şi construcţii care să mai stea în picioare, fără relieful obişnuit. Nu se ştie aşadar câţi au fost ucişi de cutremur şi câţi după, mai ales că seismologii nu au putut face cercetare la faţa locului decât un an mai târziu.
Catastrofa a avut loc într-un mare moment de cumpănă, când foametea provocată de secetă care afecta 20-30 de milioane de oameni în nordul Chinei ajunsese la apogeu. Astfel, din păcate, resursele limitate alocate reconstrucţiei şi îmbunătăţirii condiţiilor de viaţă din Gansu nu au acoperit decât o mică parte din pierderile cauzate de cutremur.
